El 5 de mayo de 1589, los ingleses comenzaron su ataque a la ciudad por la Pescadería, con el objetivo de abrir una brecha en la muralla. Un oficial escaló la parte alta del muro para animar a los invasores, pero para su desgracia se topó con María Pita que, al grito de«Quien tenga honra que me siga», animaba a los resistentes. Al verlo, la heroína lo mató, no se sabe si de una lanzada o de un certero disparo.
Su acto animó a los alicaídos coruñeses, al tiempo que movía a retirada a los atacantes, que dejaron numerosos muertos en la muralla y sus inmediaciones. María también ayudó a recoger los cadáveres y a cuidar de los heridos.
Por su valor, el rey Felipe II le concedió una pensión extraordinaria de cinco escudos mensuales, además de un permiso de exportación de muías de España a Portugal. Murió en 1643.