Los festejos comienzan con el lanzamiento del chupinazo (cohete) desde el balcón del Ayuntamiento a las 12 del mediodía del 6 de julio y terminan a las 24 h del 14 de julio con el "Pobre de mí", una canción de despedida.
Una de las actividades más famosas de los Sanfermines es el encierro, que consiste en un recorrido de 849 metros delante de los toros y que culmina en la plaza de toros. Los encierros tienen lugar todos los días entre el 7 y el 14 de julio ; y comienzan a las ocho de la mañana, con una duración media de entre dos y tres minutos.
Los sanfermines tienen un origen que se remonta a varios siglos atrás, aunque su fama mundial es un fenómeno reciente, vinculada también a la difusión que les dio Ernest Hemingway.
Se trata de unas fiestas singulares y, sin duda, el acontecimiento por el que más se conoce a Pamplona en el mundo. Su fisonomía actual, cosmopolita y multitudinaria, es el resultado de una lenta evolución histórica cuyos orígenes se remontan a la Edad Media.
Tres celebraciones independientes están en su origen: los actos religiosos en honor de San Fermín, desde antes del siglo XII, las ferias comerciales y las corridas de toros, documentadas ambas desde el siglo XIV.
La Iglesia celebraba el 10 de octubre la festividad de San Fermín, patrono de Navarra. Cansados de las inclemencias climatológicas del otoño, el Ayuntamiento de Pamplona solicitó al obispo en 1591 trasladar la celebración al 7 de julio, a lo que el prelado accedió. En aquella fecha se celebraban ferias en Pamplona con corridas de toros. De esta forma, se produjo la coincidencia entre la celebración religiosa y el bullicio ferial, en el que los toros jugaban un papel esencial.
Durante mucho tiempo se ha creído que la festividad de San Fermín se celebraba el 24 de septiembre. El patrón de la ciudad, San Saturnino, se mantiene con una celebración mucho más modesta en el 29 de noviembre.
Una creencia equivocada es pensar que San Fermín es patrono de Pamplona, cuando lo es de toda Navarra, honor que comparte con San Francisco Javier. El patrono de Pamplona es San Saturnino o San Cernin, obispo de Toulouse y mártir.
La población de Pamplona durante esta semana de fiestas pasa de 190.000 habitantes a más de 1.000.000 de personas.