La presa, finalizada en 1969, aunque inaugurada posteriormente, recibe el nombre, por una parte, de José María de Oriol y Urquijo, entonces presidente de la compañía que construyó esta obra, Hidroeléctrica Española, actualmente Iberdrola, propietaria de la instalación. Por otra parte, completa su nombre con el de Alcántara II,1 por encontrarse la presa en dicha localidad cacereña. Comúnmente se cita como Presa de Alcántara o Embalse de Alcántara, pero existe en el mismo municipio otra presa de abastecimiento que recibe el nombre de Presa de Alcántara I.
Regula gran parte del caudal del río Tajo, el más largo de la península Ibérica. Aguas abajo de la presa de José Mª de Oriol y antes de entrar en Portugal se encuentran el embalse y la presa de Cedillo. En el momento de su construcción fue la segunda reserva más grande en Europa. Posteriormente fue superada, incluso por el Embalse de La Serena, que se encuentra en la misma Comunidad Autónoma (Extremadura) que el de Alcántara.
El famoso puente de Alcántara, de la época romana, se encuentra tan sólo a 600 metros corriente abajo, respecto de la presa.
Dentro del embalse está la isla de Cabeza Gorda.
La construcción de la presa obligó a rediseñar las distintas vías de comunicación de la zona, destacando la N-630. En esta carretera la actuación necesaria para evitar la inundación de la misma fue claramente desastrosa. Antes de la presa la carretera era ancha y discurría prácticamente recta por la zona, a excepción de unas pocas curvas en la parte sur. Tras la construcción, el rediseño transformó la carretera en una sucesión de curvas estrechas y cerradas, que durante 40 años se cobraron la vida de numerosas personas y que fueron un punto negro destacado de la carretera. Hasta 2006 no se abrió una autovía alternativa, si bien se sigue manteniendo abierta la "nueva" N-630 para tráfico local.
(Wikipedia)